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　　吴宁儿掀开车厢后帘，忧心忡忡道：“丁三哥，我们从青狐岭下来连接两天了，这十来匹马一直不紧不慢地跟着我们，他们干嘛不直接截住我们呢？”
　　丁阿三笑道：“跟我们的除了四海帮，还有什么铁掌帮、游龙帮、天乐教这些三流帮派一直跟着我们，谁也不会抢先下手，谁出头谁遭殃。姑娘只管放心好了，兴许这是好事呢，要是途中遇到什么劫道的绿林好汉，自然有他们来摆平。”
　　吴宁儿嘟哝道：“老是跟着这么一群人，我心里不舒服。”
　　丁阿三笑：“就当他们是我们的保镖吧，咱们饿了就打尖，累了就投宿，安安心心一路向东去吧。过两日便可到得镇江府，咱们就折头向南，沿太湖南下，很快可以到姑娘说的目的地的。”
　　吴宁儿哦了一声，仍不放心，又问：“既然不动手，干嘛又跟着不放呢？”
　　丁阿三道：“姑娘仔细看看，后面有个骑红马穿灰袍的，像不像软包蛋啊？”
　　吴宁儿仔细去看，那人的确穿了灰袍，但斗笠压在头上，完全遮住面孔，一时也判断不出来。
　　丁阿三大笑道：“自然是他啦，有四海帮这样的狠角色盯着，都不敢动手，唯一能做的就是等机会。至于四海帮为什么自己不动手，是因为秦似海有令，要给我们三天时间，不然他们早就动手了。哈哈。”
　　他长吁一声，将马车停下，后面跟随的马匹也停驻不行。他绕到车尾撩开车厢后帘，笑道：“你看看，我们大大方方让他们跟着看着，他们反而相互扯掣、相互提防，真是好生有趣。”
　　吴宁儿胆子大了些，也跳出车厢，挨近丁阿三身边，果然见那些跟随的江湖汉子均是东张西望，神态紧张，不由得笑道：“你倒像个老江湖，什么都明白。不过明天就是第三天了，秦公子武功那么好，咱们怎么办？逃也逃不了，硬拼打不过他呀！”
　　丁阿三笑道：“还是那两个字，放心！依小人看啦，这个秦帮主，他挺在意你，我想他不会伤害你的。”
　　吴宁儿脸上发红，道：“丁三哥不要取笑我好么，他只不过是在青楼一掷千金的豪客罢了，我在他眼中，不过就是一个可以买卖的器物，他那样的人，哪里会真正在意我、喜欢我呢。”
　　丁阿三笑道：“秦公子是不是真心喜欢你，暂且放一边不说，他毕竟是一个帮派的首领，行事的目的当然与我们这些手艺人大有不同喽。”
　　吴宁儿道：“那他为什么不会伤害我？不准说是因为他喜欢我，我不信这个。”
　　丁阿三道：“因为他知道你身上藏着一个巨大的秘密，却不知道秘密是什么，那天在山上他问柳十郞的话，并非是对你有多大的怨气，而是对你身上隐藏的秘密不断盘问，问到实在无话可问，才动手杀的人。他给了三天时间放过我们，你真以为他是江湖好汉，见我身上有伤，对我英雄惜英雄么？”
　　吴宁儿嘻嘻一笑，道：“我还真以为他是江湖好汉，不乘人之危伤害你呢？”
　　丁阿三道：“他希望通过这三天时间得到这个秘密，然后从秘密中作出是不是对他有利的判断。四海帮是外来帮派，想在金陵城的势力独大，背后自然需要有官家的依靠，这个秘密就是他和官家交易的本钱，所以，只要这个秘密在，你的性命就在。”
　　吴宁儿道：“三天时间，能查到什么呢？”
　　丁阿三道：“这个我哪会知道，等你见了秦似海，姑娘去问问他，他肯定会给你说的。”
　　吴宁儿转动眼珠，嘴角露出一丝笑意，忽然醒悟过来，脸色一变道：“好哇，丁三哥，说好了不准取笑我的，我可不开心啦。你给我说嘛，秦公子会怎么去查我的秘密。”她扯住丁阿三的袖子摇晃，又撅起嘴唇，摇摆起身体开始撒娇。
　　丁阿三拗不过她，只得道：“好啦好啦，姑娘别这样，那一帮人盯着咱们看，怪不好意思的。你实在要我说，我这蠢货就猜猜，第一个线索，就是那日把你从漱玉院带出来那人，究竟是不是魏国公府的人？倘若是，把你带进魏国公府做什么？我看这家伙眼下危险了，秦帮主肯定会去找他的。第二条线索，就是潄玉院啦，姑娘什么时候来的金陵城，是谁引你进的潄玉院？两条线都和姑娘密切相关。唉，说实话，姑娘身上真是隐藏着大秘密的……”
　　吴宁儿道：“好啦，好啦，别说我了，那丁三哥你呢，他若是要害你，我们怎么办呢？”
　　丁阿三道：“原来我没想清楚这个道理，总是担心我武功不如秦似海，真正动起手不仅自己没命，也保不了你，心中也好生纠结。但这两天我想明白了，他根本就不会伤害到你，我也没有必要和他拼命了，实在打不过，我逃命便是。所以呢，我们眼下最大的威胁并不是秦帮主。”
　　吴宁儿道：“那是什么？”
　　丁阿三道：“追缉你的锦衣卫。”
　　吴宁儿道：“为什么呢？”
　　丁阿三嘿嘿一笑，道：“因为他们和秦帮主不一样，自己不能做自己的主，如果得不到你的秘密，他们就可能会毁掉秘密，这样可以向上头蒙混交差。眼下我最期望的是他们没有沿这条道追击，咱们平安无事，如果真的追来了，我怎么也得设法让他们和秦帮主撞上，让四海帮和他们先斗起来，这样我们才有机会逃脱。”
　　吴宁儿看着丁阿三的脸，由衷赞道：“我就知道，你是个厉害的人物，跟着你我可放心啦。唉，丁三哥这么大的本事，若是加入这些江湖门派，早就资格做他们帮主了。”
　　丁阿三笑道：“曾经有个真正有本事的大人物雇了我的车一个月，告诉了我一个道理，他说‘才高于志，土木形骸’，我觉得很是在理。姑娘读了不少书，也当明白这个道理吧。”
　　吴宁儿却道：“什么意思？我真不明白呢。”
　　丁阿三道：“他给我说，一个人志向太大了，对他自己来说多半是个不幸。那些志大才疏的，搞得好的事倍功半，搞不好的祸及家人；那些怀才不遇的，空有抱负却一事无成，免不了郁郁寡欢。那些功成身就的，成功的路上，步步艰难，少不了要勉强别人又勉强自己，日子过得可不开心。所以，一个人的能力要比自己的志向大，就能脱离苦海了。姑娘，你看我这能当帮主的材料，只干一个赶车的活儿，轻轻松松，岂不快活得很！至于土木形骸，人活一世，草木一秋，能保持自己本来面目，不去为别人而活，那更是自由快乐多了。”
　　吴宁儿默默体会，心中豁然开朗，道：“这话大有道理，他果真是个真正的大人物，能告诉我他是谁吗？”
　　丁阿三垂下眼睑，黯然道：“他是一个大官，也是大学问家，可惜啊，懂得这些大道理，却作不了自己的主，还死得那么冤枉。朝廷这些是非争斗，又远远比江湖的搏杀更为险恶残酷，咱们老百姓还是远远躲开的为好。”
　　吴宁儿愣了一会，只是轻叹一声，默然无语。
　　这时丁阿三突然道：“小心，有变！”一把拉起吴宁儿，窜入路边的大树后。
　　只听得马蹄疾响，驿道上两端尘土飞腾，烟尘中分别冲出一彪人马，马上骑士均是身披铁甲，黑衣斗篷，手执大枪弓弩，径直冲向那群江湖汉子。
　　马队中一头戴白缨的骑士高声发出号令，蓬的一声，弓弩齐发，那十来匹马猝不及防，尽皆中箭，马上乘客也有三四人中箭跌落，仅有两人见机极快，一人飞身掠上树梢，踏树远遁而去。另一个更是轻功惊人，如离弦之箭，一窜即逝，身影刹那间便没入道路旁边的密林中。
　　丁阿三惊道：“这群人中居然还有这等好手！跳上树梢的是软包蛋，这倒也罢了，另个那个飞得像箭一般的人，轻功比软包蛋还要厉害，我倒是走眼了，也不知道这人是哪个帮派的。”
　　马蹄声中，余下的江湖汉子大呼小叫，匆匆拔出刀剑武器应战，此时两端的马队已然冲到，只见刀光飞舞，血肉飞溅，只有几声零落的兵刃相击之声，那群江湖汉子毫无还手之力，全部被砍翻在地，几名黑衣骑士手执长枪，纵马上前一一对地上尸体补剌。
　　两队人马完成剌杀之后并不撤离，众人排成整整齐齐两行，勒马肃立不动。
　　那白缨骑士从马队中跃出，策马行至二人面前士道：“锦衣卫捕杀逆反，二位请随我来作证。”
　　丁阿三陪笑道：“将军，您既然是执行军务，我们只是路过的老百姓，有这必要么？”吴宁儿也露出非常害怕的样子，缩身在树后，一句话也不敢说出。
　　白缨骑士冷眼看着吴宁儿，手扶刀柄，森然道：“军令在此，若有违令，格杀无论。”
　　吴宁儿心中一颤，连忙去瞧丁阿三，丁阿三无奈摇头，笑道：“姑娘，咱们都是温顺良民，也只好跟他们去了。”
　　马车夹在马队中前行，缓缓走了几里路，又折向南进入了另一条岔道，留了一多半人守在路口，余下之人继续前行。
　　看似荒野之外，路面却平整宽阔，两旁绿树红花，芬芳袭人，不多时便到了一处宅院，青砖红瓦，朱漆大门，倒像是一户乡绅的院宅。白缨骑士让余下的军士在门外留下，自己领了二人进入宅院。
　　穿过前庭，白缨骑士推开大门，自己留在厅外，让二人进入。
　　只见一处极为空旷的大厅，比平常人家的大了不止三倍，因为实在太大，厅中还有几处大圆柱，四周窗户紧闭，光线昏暗，却并无一件家具桌椅，也无中堂横幅，只在远远的厅堂尽头，站了一个全身漆黑的人。
　　漆黑的斗蓬笼罩住全身，脸上也戴了一具漆黑的生铁面罩，在如此昏暗又空旷的大厅之内，让他全身都散发出冰冷神秘的气息。
　　铁面人缓缓上前两步，声音从面罩后传来：“两位到了，鄙姓杜，名庭芳，在司礼监谋个差事儿。请两位过来，有一桩麻烦事须得了断。”
　　这声音冰凉尖细，飘飘渺渺，用语也十分谦和，听上去却毫无生气，仿佛是从遥远的天际飘过来的一般。
　　丁阿三道：“杜大人帮小人料理了那帮江湖恶人，实在是恩重如山，大人有什么差使尽管吩咐，小人立马给您办妥。”
　　杜庭芳道：“四海帮、铁掌帮、太湖帮这些小角色，在咱家眼中，算什么东西！丁阿三，你武功不错，人也机灵，连小康也栽你手里了，这笔帐咱们慢慢算。不过你终究是没见识的市井之徒，你有心也帮衬不了咱家，就先在一边侍候着罢。”
　　丁阿三笑道：“好嘞，小人就在一边儿侍候着。”
　　杜庭芳缓缓移动铁面，转向吴宁儿道：“吴宁儿，你是一个冰雪聪明的姑娘，咱们就不说废话，你那些见不了光的秘事，都竹筒倒豆子一古脑儿给抖出来吧，只要说清楚了，咱家就不会跟你为难。”
　　吴宁儿道：“大人，你说的我可不懂啦，什么秘事呀，我只不过不想让四海帮的秦公子给我梳栊么，所以就偷偷逃走了。你这么大一个官儿，要帮四海帮捉我回去么？”
　　杜庭芳道：“漱玉院不过是教坊司所辖的小地儿，四海帮算什么东西，我才懒得管你们这些乱七八糟的小事呢，也别拿那些事儿来糊弄我。老实话，得姑娘你自个儿说，我铝驺逼你说出来那可不好听。”
　　吴宁儿闪动大眼，道：“可我只有这点秘事啊，这样的小事还劳烦您这样的大人物，我真是不知道说什么好。”
　　杜庭芳道：“好，好。姑娘可真是个倔脾气。”话音未落，他已欺身到吴宁儿面前，挥掌就是一个耳光，又立即退回原位，如此倏然进退，犹如鬼魅一般。话音间竟然只有短短一顿又立即接上：“那咱们就明人不说暗话，挑明了说吧，你深夜逃出金陵城，要想去哪里？你和魏国公之间，到底有什么秘密？”
　　吴宁儿捂着被扇红的脸蛋，撅起嘴道：“我就是去魏国公府逸乐居教人跳舞嘛，徐公爷那样的大人物，我都只远远见过一面，哪里会有什么秘密？只是……那天我出逃的时候，冒充了魏国公府里的小丫头欺瞒了大人，还请大人恕罪。”
　　杜庭芳干笑道：“说起这事儿啊，你不冒充魏国公府里的人，咱家还想不起回去从魏国公府里查起呢。上月十六午时，姑娘离开漱玉院去了魏国公府，十七的申时回来，你给别人说你去教人跳舞了，马马虎虎还可以瞒天过海，可恰恰那两日徐公爷带了他的舞伎们远在三百里之外，你教的什么人跳舞啊？”
　　吴宁儿道：“大人说得不错，我十六去了逸乐居，他们说明日那些舞伎就会回来，所以我就在府中多等了一日，最终没有等到，我只好回漱玉院了。”
　　杜庭芳连连摇头道：“到这个时候了，姑娘还是这么稀里糊涂的，我给你看个东西，或许姑娘会清醒一点。”
　　他本来全身都笼罩在斗蓬中，审时右手从斗蓬中伸出来，手上戴了漆黑的手套，提着一只藤箱，慢慢踱步上前，提到吴宁儿面前，猛然掀开箱盖。
　　那箱中赫然是一只人的头颅！
　　吴宁儿尖叫一声，捂着双眼蹲了下来。
　　杜庭芳缓缓道：“这人姑娘必定是识得的。他名叫江岸春，是魏国公府的医官，好几次都是他把姑娘从漱玉院中带走的，姑娘跟他交情不浅吧？”
　　吴宁儿哆哆嗦嗦站起身道：“江大夫是魏国公府的人，魏国公那是多大的官儿啊，江大夫要我跟他走，我只能跟他走，可没有什么交情。大人，你为什么要杀他？”
　　杜庭芳冷冷道：“这小子和姑娘一样，装模作样、装疯卖傻，咱们锦衣卫的十八道刑罚，什么夹棍、脑箍、拦马棍、钉指都一样没上呢，多问了他几句便咬舌自尽。咱家可不喜欢杀人，只是割了一个死人的头而已。”
　　他晃动铁面，慢悠悠道：“咱家听说哪，吴姑娘这双天足美绝了整个秦淮河，让无数浪荡公子神魂颠倒，要是割下来找个透明的琉璃瓶儿用酒泡着，呵呵，那可真的千古留芳了。”
　　吴宁儿顿时脸色苍白，双唇颤抖，眼泪直在眼眶中打转。
　　杜庭芳漆黑的面具靠近吴宁儿的脸，压低声音道：“吴宁儿，实话给你说了吧，咱家不想去惹徐公爷，可你也别痴心妄想徐公爷会替你出头。说出你的秘密，咱家就给你自由，从此任你海阔天空，若是你说得清清爽爽、干干净净，咱们还可以让锦衣卫护送你出去，四海帮也奈何不了你。不过呢，你要硬扛着不说也行，咱家也不会要姑娘的命，一会就把脚泡在瓶儿里让姑娘玩玩。”
　　吴宁儿凄然一笑，眼泪流淌出来，转身道：“丁三哥，我求你一件事儿。你先把我杀了吧，省得我遭那些罪。”