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　　“你说什么？”陈脊双唇止不住颤抖，险些站立不住，“所以……父亲生前爱吃的卤肉……是……”
　　李氏紧张地四处张望，双手不停揉搓，“我不知道你在说什么，我更加不知道什么下毒的事情。”
　　沈亭山：“是不是下毒，我只需要将那几桶卤子拿去给大夫查验便知。”
　　“即便是，也难保是皮三儿所为，你们有什么证据说是我做的！”
　　陈脊凝眉质问道：“你为了保护周轩，竟还要将这条罪过推到皮三儿身上。”
　　沈亭山笑道：“你为何那么急着想要证据，若要人不知除非己莫为。山阴疫病一出，四时药堂立刻就有了解药.碰巧，你家柜子里又全是四时药堂的药。那柜中的药到底是不是毒药，一验就知。”
　　李氏急忙掩饰道：“那不是......”
　　“欸！”沈亭山止住了李氏的话，接着笑道：“你可千万别说那不是四时药堂的药，那特殊的桑皮纸，除了四时药堂，山阴还有哪个药堂在用？”
　　沈亭山迈步上前，将李氏与周轩往来的信笺塞回到她手里，说道：“夫人，你将下毒之事推给皮三儿，虽能保全自己，却无法护住周轩。这事，我们一定会查下去。”
　　李氏双唇紧闭，眼神中充满了无奈和痛苦。她知道，这个秘密一旦被泄露，后果不堪设想。
　　她深吸一口气，终于开口：“好吧，我承认，是我将毒下在了卤肉中，造成了这场‘疫病’。至于毒药的来源，是我巧立名目分多次去四时药堂开的，药堂的人并不知晓。只不过，他们恰好医术高超，开出了药方解得了此毒罢了。”
　　沈亭山怔怔地看着李氏，他预料到了很多事，唯独没料到李氏对周轩竟用情至此。
　　“你这又是何苦？你明知道......”
　　“沈大人，我曾与你说过，‘此生能嫁给他，便是最大的福分’这句话并非虚言。只是，我说的人，不是皮三儿......是周轩。这辈子，我没有这个福分。”
　　李氏叹了口气，从腰间取出一块莲花纹玉佩，轻轻抚摸着，柔声道：“我再与你说个故事吧。这是他送给我的第一件东西。那日，我遍体鳞伤地走进药堂，他问我，‘夫人，可还想活着？’我随口便应了句，‘不想活了’。他又问我，‘那你想怎么死’。我当时愣住了，想了许久，都想不到一个体面的死法。我脑子里反复在想，为什么施加我诸多痛苦的皮三儿可以活着，而我却要想着怎么去死？这个问题，我想了好几日，终究没有想通，于是我又去找了他。”
　　沈亭山一呆。
　　李氏道：“我问他，如果我不想死了，我能怎么活？他告诉我，可以赏春日的草长莺飞，纸鸢遍地，可以品夏日的清荷，水流虫鸣。好不容易来这世间一遭，为什么要拿别人的错误惩罚自己，应当好好爱惜自个才是。”
　　李氏的眼神变得分外柔和，仿佛沉浸在极其美好的过往之中，“那时，我忽然记起了自己幼时的来处。若非父母早逝，我也是备受宠爱的千金小姐，又怎会流落街头被人收养，后来又被迫嫁给一个文墨不识的屠户呢。你们说，我应不应该恨皮三儿呢？”
　　沈亭山心里一阵发苦，一时竟应不上来。若不是皮三儿的拳脚相向，李氏断然走不到今日这一步。
　　李氏轻笑一声，“我自己都不知道该不该恨。我曾与养母诉过苦，但是她告诉我，女子便是这样，嫁鸡随鸡嫁狗随狗，她还叫我生个孩子，说生了孩子便好了，我只安心教养子女，日子就容易过了。我还与闺中密友诉过苦，可是她告诉我，她的丈夫也打她，除了忍着，没有别的法子。”李氏凝视着沈亭山，眼中流露出真挚之色，“她们让我觉得这世间所有男子都是一样的，直到我遇到周轩。”
　　沈亭山张口结舌，李氏笑道：“这么多年了，只有他，只有他告诉我，我可以去做自己喜欢的事情，我可以反抗，我可以多爱自己一点。”
　　沈亭山二人默然。
　　“这么多年，我有数以千计的机会杀了皮三儿，可我始终没有动手。以前，我是不敢，因为他是我丈夫，是我的tຊ天，我不应该忤逆他。即便我杀了他，世间男子也皆是如此，我又何必多此一举呢。再到后来，我不是不敢，而是不再想了。因为我已经有周轩，皮三儿对我来说不重要了。有时候，我甚至希望他能多打我几次，那样我就又可以去找周轩了。”
　　“那......那你为何还是给皮三儿下了麻沸散？”沉默了许久的陈脊开口问道。
　　李氏笑着摇摇头，“可能......我还是不够大度吧。”
　　沈亭山黯然，忍不住开口道：“这件事，你不需要大度的。”
　　陈脊痛惜道：“你可以到衙门伸冤，此事我们可以为你做主。”
　　李氏怔了一会，笑道：“都不重要了。两位大人，卤肉下毒一事是我一人所为，与他人无关。若可以，请替我转告周轩，妾此生已无遗憾，往后只愿他顺心遂愿。”
　　她紧握着莲花玉佩的手微微颤抖，说罢，毅然转身，纵身一跃，消失在了香山的云雾之中。
　　“不要！”
　　沈亭山和陈脊惊愕不已，可李氏行为突然，等他们反应过来时，已难再救。李氏以生命为代价，想保守住这个秘密，保护她一生所爱。
　　随着一声沉重的响，这朵本该娇艳的花，终究还是坠落在了风中。
　　青儿在宅中等得胆惊心颤，她翘首企足，直到正午都不见李氏归来。
　　李氏临走前吩咐，若到正午还不见她回来，就要第一时间毁掉药材和卤子。
　　青儿向来忠心，不敢违命。
　　院子中间已经堆满了药材，她提起身边一个油桶，往药材上撒油。撒完油，又掏出火折子，往那堆药材上一丢，顿时火光四起，药气冲天。
　　青儿叫仆役看着火势，又匆匆来到后门，所有卤子已经由仆役抬到了车上，她领着仆役避开邻里小心谨慎往排污渠走去。
　　如同饮水渠一样，山阴县每条街都会挖凿排污渠，这些污水通向城外的河道，斜斜下去，顺水而去。等到沈亭山和陈脊赶到时，所有的卤子已经混着黑褐色的污物，沤烂发臭，再难寻觅了。
　　“你……”
　　沈亭山想要责怪青儿却又说不出话来。她有什么错呢？也许，她是这世上唯一一个还在意李氏的人了。
　　地窖里的东西也被周轩暗中派人搬空了。
　　讽刺的是，李氏满心所想都是为周轩掩盖罪行，而周轩满心所想却只有如何为自己遮掩。看着空荡荡的地窖，沈亭山的心情低落到了极点。
　　沈亭山心中不禁暗叹李氏所托非人，若周轩真的爱她，又怎么会要求她替自己去作恶呢？然而，这世间的情爱，终究是难以捉摸。
　　沈亭山并非是一个不相信情爱的人，但他始终认为，无论男女，爱人都应当在爱己之后。若过度依赖他人，试图从别人身上获得所需，最终只会泥足深陷。
　　陈脊看着沈亭山愣愣的样子，也感慨道：“这周轩看来也不是真心对待李氏。”
　　沈亭山叹息道：“这世间并非没有好男儿，只是求人渡已，难免所托非人。人生八苦，唯有自渡。”
　　陈脊喃喃道：“可她只是个弱女子罢了……”
　　“这世间很奇，总有些人，明明从不与人交恶，可就是命途多舛，颠沛流离。而有人，明明恶贯满盈，却仍可锦衣玉食。有两句话，我素来觉得可笑，‘好人好报’，‘恶人自有天收’。你想想这两句话，我必须努力做个好人，但如果别人欺负我头上了，我却只能等着上天来收拾他，这不可笑吗？”
　　陈脊沉思了一回，说道：“可如果你变成同样的，乃至更凶残的坏人，以牙还牙，以眼还眼。那时，你确实报仇雪恨了，可你也变得不再像自己。相反，你很像他，像那个你无比讨厌的人。”
　　沈亭山道：“就如李氏这般，她想过报复，也想过从这个世界离开，她反复挣扎直到遇见了周轩，这个男人就像她即将溺水时抓住的木棍，她只有攀牢他，才能得到一丝喘息的机会。”
　　陈脊的叹气声更大了，“为何世道如此不公？”
　　“在南京时，我曾与金龙寺的了然方丈畅谈过此事。他与我说，‘应无所住而生其心’只要此心无所住著，就不为外物所囿。一念放下，万般自在。当时，我立即便反驳了他。我说，未经他人苦，又何谈劝人放下。受了伤便是受了伤，即使后面不再疼了，可伤疤却会一直留着。”
　　“现在呢？你仍这么想吗？”
　　“后来，我又去到东海之滨，对望苍茫海水，目睹日月交替，那一刻我突然顿悟，了然方丈说的放下不是遗忘而是释怀，如海之宽广，如日之光辉。我所宽恕的不是那些伤害过我的人，而是心中的旧事与执念。这尘世美好繁多，那个人，那些事，好像并没有那么重要。我能够欣赏世间的美好，亦能面对世间的苦难。在释怀的过程中，我能够找到真正的自我。你我虽无法改变世道之不公，却能因之变得更加温和强大。”
　　“可我仍替李氏不值。”陈脊顿了顿，试探性问道：“她对周轩以命相护，这案子你我还要接着查吗？”
　　沈亭山笑道：“你都跟我到这地窖了，还问这话？”
　　“可继续查下去的话，李氏不就白死了……”
　　“我们查案子呢，很多时候就会遇到这种情况。为一个坏人去伸冤，甚至为一个坏人去惩罚一个好人。我游历这许多年，也见识过不少案子，许多犯罪的背后，其实就是以暴制暴。你说李氏是个坏人吗，若非被逼到绝境，她也不会如此。”沈亭山将酒葫芦递给陈脊，“每到要下决定的时候，你都极为紧张犹豫，来一口？”
　　沈亭山说得没错，为官多年，陈脊早变得不会下决定了。
　　他的每一个决定，服从上级或有伤百姓，心念百姓又恐违抗朝廷。他曾无数次于心中自问，当初费尽心力，考入这朝堂，是想为百姓和社稷谋福祉。为何真正步入其中，才发现这朝廷与百姓之福分割到了不能双全的两端。
　　直到沈亭山告诉他“规则”二字。
　　以前，他所有的决定确实都受“规则”的制约。“忠君爱民”四个字过于沉重，像把枷锁牢牢束住了他的手脚。为官这些年，他带着脚镣行走，总想着如何平衡两者之间的得失，却从未考虑过人皆有私，这朝堂的决定不一定事事皆对，这民也并非全无错处。更何况，这朝堂从君至下，文武百官，各有各利。这民，两京一十八省，百商百工，三教九流，各有各益。
　　沈亭山笑道：“世事无绝对，没有绝对的对与错，好与坏，只有当下的选择与自我。”
　　陈脊想起初入仕途的自己，那时他抱着除魔卫道之心，为朝廷冲锋陷阵，勇冠三军。
　　后来，在朝廷与百姓，正与邪，对与错之间，他变得混乱无措，反思踌躇，不知何如。
　　眼下，是时候挣脱束缚，不问对错，只问己心。
　　陈脊呷了一口酒，肯定道：“我要继续查下去，山阴千千万万冤死的人需要一个交代。”
　　沈亭山笑道：“想好了？想好了过来看看这地上的水渍。”
　　“水渍？”陈脊疑惑道。
　　沈亭山道：“你进地窖时可否感受到了一股凉意？”
　　陈脊经沈亭山提醒，才发现这地窖确实分外阴冷，“真奇怪，这里并不深，此刻又是晌午，为何会湿冷至此？”
　　沈亭山一字一顿道：“是冰块，周轩让人搬走的应当是满地窖的冰块。”
　　陈脊惊讶道：“皮三儿存这许多冰块作甚？就算存了，冰块又不是什么见不得人的东西，为何急着转走？”
　　沈亭山：“那日我下水救你时，闻到水里有股奇怪的味道，这几日一直都没想明白，现在清楚了。”
　　陈脊眼睛一下大了，他当时正是五内俱焚的时候，竟是什么气味也不曾嗅到。
　　“是什么？”
　　“冰块。”
　　“冰块哪有味道？再说，水中又怎会有冰块？”陈脊愕然。
　　“冰块燃烧后会产生大量白色的烟雾，与海面正常的雾气并无二致。我若不是在南京时曾数次见过，也不知道这事。”
　　陈脊一怔，接着问道：“你意思是……海上的大雾是有人刻意伪造的？”
　　沈亭山：“这冰块虽然是周轩转走的，但皮三儿未必不知，只怕李氏对我们还有所隐瞒。
　　皮三儿暗中贩卖私盐，伪造劫船，残杀裴荻，扰乱南街秩序，桩桩件件只怕都是有人暗中授意。我虽不清楚幕后之人是谁，但盐商会和药行的人总归拖不了干系。”
　　陈脊沉默了，许久才又答道：“皮三儿做下这许多坏事，两大行又联手搅起这场风波，我身为知县竟从未发觉。”
　　沈亭山宽慰道：“莫要自责，有心犯罪之人，大多藏匿于无形，又怎会让你轻易发觉。”他这样说着，突然心中一亮，恍然大tຊ悟，“原来是这样！”
　　沈亭山喜出望外，高声喊道：“我明白了！”
　　陈脊丈二摸不着头脑，呆问道：“你明白什么了？”
　　沈亭山笑道：“走，去皮三儿的房间！”
　　陈脊被沈亭山拉着一路小跑，来到皮三儿房间时他已累得气喘吁吁，躬着腰喘息道：“你到底查出什么了，这么急。”
　　沈亭山面露骄傲，喜道：“我知道凶手杀人后是怎么逃离现场的了。”
　　“哦？”陈脊忙问道：“快说！”
　　沈亭山走到门栓处，解释道：“案发那日，我曾在此处发现过一处水渍。一开始，我只当是洗面水不小心溅了出来。现在我想明白了，那应该是冰块融化后留下的水。”
　　“又是冰块？”陈脊看着沈亭山，满脸疑惑。
　　“简单来说，凶手在行凶后，将一冰块置于门闩卡槽内，随后轻轻带上房门离去。眼下正值夏季，正午日光最甚，不到半柱香的时间，冰块就会彻底融化，门闩便自然落入卡槽内，这样密室杀人便轻轻松松完成了。”
　　陈脊笑道：“亏得你想得出来！可是……这个时节，冰块可不是寻常百姓家有的，手里有冰块的非富即贵。再说，即便手里有冰块，带来赴约再到杀人，早就融化了。”
　　沈亭山道：“所以，凶手的冰块应当就是从皮三儿的地窖里拿出来的。”
　　“可皮三儿地窖如此隐秘，府里的丫鬟仆役都不曾知晓，必须得是他的亲密之人才能进得去……李氏不是凶手，周轩那日又不在现场……”陈脊突然反应过来，高声道：“是李执事！”
　　这时，一名差役急匆匆赶了进来，高声道：“回禀大人，陆庠生已经抓到了。我们在他家中搜出了杀害皮三儿的凶器，孙县丞审了他，已经认罪了。”