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宋凝被叫进门时脸色是懵的，虽说死者为大，但她知晓自己的身份，这种家事不是她一个外人可以掺和的，尽管心中存疑，她还是跪在了周砚身旁，敛眉谦恭道：“阁老。”
谢益第一次见宋凝，他目光在宋凝身上停留片刻，笑道：“……丫头，叫我一声谢爷爷。”
纵然不解，宋凝还是依言道：“谢爷爷。”
谢益露出满意的笑容，微不可察点了点头，哪怕无人能发觉，他感觉到自己的力气在散去，意识也开始涣散起来，强撑着最后一口气：“丫头……九霄……九霄他比你小……你帮谢爷爷……看着他些，看着他些……”
他话未说完，赫然闭上眼，周砚忍不住扑上去：“祖父！祖父！”
谢允谦同周丽华听到动静从屋外入内，倏然跪在床前。
宋凝起身往后退，跨出屋门，只觉得心口压制至极。
人都会死。
她这般想着。
只是活在世上的人该怎么办？
因为皇帝驾崩，举国发丧，谢家的丧事办得很低调，谢绝了前来吊唁的所有人。
宋凝这两日一直跟在周砚身侧几乎寸步不离，他整日整夜跪在灵堂前，一张脸神情趋于麻木，晚上的时候宋凝就站在灵堂外，好几次谢允谦劝他回去歇一歇，周砚都无动于衷。
宋凝亲眼看着他一点一点慢慢消沉下去。
直到第三日，周砚跪了整整三天，体力已经有些难以支撑，他在谢允谦又一次的劝说中忽然沉默质问：“为什么不告诉我？”
谢允谦注视着周砚，语气有些无奈：“……九霄，祖父的病我不是刻意隐瞒，只是当时人多嘴杂，时机不对，若是让有心人知道祖父的病情……”
“所以你连我也瞒？”周砚站起身，身子不可避免晃了一下：“连我也瞒？我什么也不知道……我什么都不知道！”
周砚的声音带着愤怒与无力：“以后呢？大哥是不是也会瞒我更多事？”
谢允谦见他状态有异，不由轻喝一声：“九霄！”
周砚通红着眼，默然半晌，谢允谦长叹，说：“我们是……九霄！”
话至半，却见眼前人一头朝地下栽去，谢允谦急忙扶住了人，将人送回沁园。
周砚睡了很长一觉，醒来时天是黑的，察觉到身侧有人，他自然而然睁开眼，对上一双眼睛。
宋凝坐到一旁，见他醒来，道：“醒了，吃点东西。”
周砚怔怔看着人，眼眶忽又红了，他什么也没说，却用一双含水的眼眸委屈又难过的看着她。
宋凝见状头痛不已，她其实是有些不适应周砚哭的行为，七年前他爱哭那是因为年幼，如今这一红眼，倒让宋凝有些手足无措起来。
她强装镇定，说：“你几日都不吃不睡，再这样下去身体吃不消。”
宋凝端来桌上的粥，喂他吃了小半碗，周砚光着脚坐在床边发呆，宋凝想了片刻，还是道：“是人都会死，这是亘古不变的，阁老一生为朝廷庸庸碌碌半载，他这一走，说不定亦是一种解脱，反而是你，他临走前最放心不下的就是你，若是知道你如今这般消沉，只怕也不安息。”
周砚低着头不说话。
宋凝向来不会安慰人，可见他一副天塌了的模样，轻声叹息走近，说：“周砚……”
有水渍滴落在地上，周砚肩膀一抽，后面的话宋凝便再也顾不上了，她伸出手又收回手，半晌后那只手终究还是落在他背后轻拍了拍，她干巴巴道：“你……你别哭……”
周砚猛然抱着她的腰，整个人贴上腹部，宋凝有那么一瞬以为自己腰断了，她僵硬着身子，周砚呜咽一声，难过得宋凝不忍推开他。
算了……罢了……就让他哭这么一回吧。
十三进来的时候见着这么一副场景，险些魂飞，宋凝镇定朝门外望去一眼，二人无声交流，下一刻十三退出门去。
他站在台阶上，幽幽叹了口气，望向天色，心底不知是什么感受。
这一段时间，发生太多太多事了。
谢益的丧礼办完后，谢允谦越发繁忙，自那日后谢允谦曾与周砚交谈过，只是周砚态度始终冷淡，而谢允谦除了家事外，刑部还有一堆公事，新皇未立，朝廷风雨飘摇，他不得不暂时放下周砚，以大局为重。
宿王与东宫的明争也随着老皇帝入皇陵后剑拔弩张。
朝野上下自然议论纷纷，说来也是贻笑大方，按理来说，老皇帝死后应该由新皇主持国丧之礼，可因为那一口诏书，有部分官员坚称以口诏为令，宿王才是新皇，如此一来，不论谁登位都难以服众，御史台的谏笔就在那，若敢妄动干戈，胡荣发起狠来莫说什么东宫或者宿王，就连皇帝他也敢当面谏言直言不讳，胡家是开国功勋，胡荣子随父业，不仅做好了御史大夫，也兼顾言官谏职，更令人忌惮的是，胡家有一杆前皇御赐的金笔。
“这杆金笔，下可斩文武臣，上可诛昏君，当初明德皇帝赐胡家此笔时，便是看中了胡老大人一生清廉刚正不阿。”
梧桐树下，青枫站得笔直。
宋凝右手缓慢敲打着石桌，此刻天近黄昏，宋凝目光散漫的盯着某一处，轻声说：“孟凡忠这一手算盘打得不错。”
青枫说：“当初城南大街遇刺一事，到如今终于有结论了。”
宋凝笑着，语气带着若有似无的嘲弄：“那惊心动魄的一夜，是孟凡忠一手安排，一来能得老皇帝器重信任，二来还能得百官赞赏，三嘛，便是为了今日，试问一个舍身救过先帝的朝廷大员说的话，会有多少重量？而救驾有功又让他如今的话添了可信度，锦衣卫明面上是皇帝管制，但孟凡忠暗地里早已认主，不过他既敢如此，那便离死不远了。”
青枫道：“眼下燕京正乱，牵一发而动全身，东宫怎会甘心将皇位拱手让出，宿王也不会袖手旁观太子登基，主子，我们怎么办？”
“等。”宋凝道：“皇位悬空不会太久，东宫也罢宿王也好，总有一个要登位，不过眼下这皇位可不好当，谢益病逝，内阁说不上乱但也必定不太平，皇帝的位子有人争，阁老这个位子也有人虎视眈眈，内阁不平，六部混乱，这皇位焉能安稳。”
她要等一个机会。
正说着话，木婠婠端着茶来了。
宋凝接过茶，撇着茶沫，道：“你在城东的屋子我让青枫给你置换成银钱，加上我之前给你的一千两，足够你下半辈子衣食无忧了。”
木婠婠低垂着头，从怀中掏出那张银票放在石桌上。
宋凝挑着眉梢：“什么意思？”
“幸得姑娘援手，只是我妹妹已不在，我拿这钱已无用，今日特地归还。”
宋凝没说话。
果然，木婠婠在她面前跪下：“我父母早已亡故，家中无一亲人，如今只剩下我一人无所去处，求姑娘收留！我愿尽心尽力伺候姑娘一辈子！”
宋凝看着人，说：“我身旁不缺人，你自寻出路吧。”
木婠婠眼眶含泪：“姑娘若不要我，我除了死路再无其他路可走。”
宋凝眯了眯眼，片刻，她嗤笑一声，朝青枫招了招手，青枫将身上短刀投掷过来，宋凝将其抛到木婠婠跟前，语气微凉：“你既想死没人拦你，你若不敢，我助你一回如何？”
木婠婠抓去那把短刀，狰鸣出鞘，她毫不犹豫就往脖子上抹去，青枫眼疾手快一把按住夺回刀。
整个园子寂静无比。
宋凝走到木婠婠跟前，一根手指轻轻却又不容拒绝抬起她的下巴，迫使她只能看自己，宋凝狭促眯着眼：“我的事你应该也听过，做我的手下，往后这样在生死边缘徘徊的情况你确定你能熬住？”
木婠婠惨然一笑：“锦衣卫的的刑罚都扛过来了，我还有什么好怕！”
宋凝道：“那可不一样，锦衣卫内你没招出我们是因为你聪明，你知道招出我们反而没有活路，死扛下反而有一线生机，凭借你当时的身份，你胆敢将谢家拉下水，莫说中秋卖身救妹，你连活着出诏狱的可能都没有。”
木婠婠咬着唇不语。
宋凝笑了笑，松开手，居高临下看着她：“我相信无人指使你接近我，毕竟以我现在的身份绕这么大一个圈子也太小题大做了些，只是我身边不养废物，我中秋帮你只是出于晚春楼一事的一点感激，除此之外对你再无任何怜悯之心。”
木婠婠闭了闭眼，孤注一掷道：“我入晚春楼三年，这些年也服侍过许多达官贵人，或许对你有所帮助。”
宋凝轻轻一笑，往后退了两步，负手而立，瞧着人不说话。
半晌，她才道：“会算账吗？”
啊？算账？
木婠婠答：“幼时学过。”
宋凝点点头：“会算账就好，还不算一无是处。”
木婠婠登时大喜，自行磕头：“主子！”
宋凝微微一笑，说：“你如今既已不在晚春楼，木婠婠这个名字便弃了吧，就叫……”
她目光落在院内的梧桐树上：“梧桐，凤栖梧桐，祥瑞之意。”