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母亲为我尽力掩盖，有心人去查，总能查出蛛丝马迹。

如今被人闹开，流言蜚语抵挡不住，以祖母与母亲性格，将我送去家庙已是开恩。

我在忐忑中将首饰金银收拾了齐整。

次日一早，便听到侍女慌慌张张地同我说，「眼下满街都是流言。」

「他们……他们都说小姐原是妓子，攀上了国公爷这才当了小姐，也不知到底是亲女儿，还是干女儿。」

我歪头看了眼窗外。

太阳可真刺眼。

怎么我一点温度都感觉不到呢？

当夜祖母让人压我跪在院中，说我毁了国公府名声。

「檀儿，你不能怪任何人，要怪只能怪你命苦。」祖母手腕上套着佛珠。

「国公府对外会说你暴毙，但你母亲心慈，求我留你一命，你往后便在家庙青灯古佛过一生罢。」

我抬头看祖母，「为什么？」

「檀儿，这是你的命。」

可我不信命。

国公府姑娘这般多，凭什么就我命苦，独独丢了我，让我流落画舫吃尽苦头。

我收拾出一个小包袱，将这三年攒下的金银细软通通带走。

有银子傍身，我大可以寻个江南小镇，只说是孤苦寡妇，我不嫁人。

依旧能过逍遥日子。

在我艰难爬墙时，被大哥哥拦下。

他提着灯笼从阴影中走出，清晖月色尽洒在他身上，像是蒙了一层溶溶光影。

「九妹妹，你这是要去哪儿？」

13

月在柳稍。

我坐在墙头，沈临站在墙下。

「大哥哥，」我突觉喉间干涩不能言，「这三年多谢你照顾，我……」

沈临朝我伸出手，「今天太晚了，九妹妹先回去好好休息。」

他声音依旧闲适，像是不知今日发生何事的兄长。

我摇头，「大哥哥，我不能回去。」

「事情没有你想的这么严重。」沈临微笑，「不过几个流氓地痞将国公府姑娘认做花娘，我们不曾寻他们晦气已是心慈。」

「我在吴江待过的痕迹，无法抹去，若去查定能查出来。」

「查出来又如何？」

沈临轻耸肩膀，微笑，「九妹妹，你是怕祖母将你送去家庙，还是怕不能嫁高门？」

他说话如此尖锐。

我忍不住竖起一身刺，「大哥哥说得对，我就是不堪寂寞，不想大好年华在庙里浪费。」

「我还爱慕虚荣，更怕没法嫁高门过好日子，所以我要带着细软离开。」

「我如此不堪，大哥哥如清风朗月，便高抬贵手放我一马，当今晚不曾见过我好了。」

「你身上所带首饰皆有国公府印记，有心追寻，你是跑不掉的，这是下下策。」

沈临平静如水，「九妹妹，我有一计，大可解了你所有忧虑。」

我警惕地看着他。

「嫁我为妻。」

我仿佛在听一个笑话，但心还是不受控制地狂跳起来，「大哥哥莫要拿我打趣。」

「我若向国公求娶，祖母定然不会将你送去家庙。

「沈家虽只剩我一人，但我身上仍有爵位，不算辱没了九妹妹。」

「如若你担心流言蜚语，等过些时日有新鲜事，你这桩便被忘在脑后。」

他说得很认真。

我用乱成浆糊的脑子思考，这件事似乎对我并无害处。

真要嫁人，还有谁比沈临好？他知我根底，却愿意娶我。

我抬眼看他，捏紧了小包袱。

沈临勾起唇角，「九妹妹，往后你荣辱与吴江酒酒再无关系。」

「我会为你挣来你想要的一切。」

哪个少女不怀春？

但是画舫姐妹们都格外能认清现实，能够被大腹便便富商看中带走。

已是天大的福气。

我将目光挪向沈临脸上，「大哥哥，我不是好女人。」

「他们昨日当众说出我是吴江花娘，今日流言遍地都是，往后定会有人戳着我脊梁骨骂我是婊子破鞋。就连你也会被骂是捡破鞋的。」

沈临微微蹙眉。

「还有，我醋性很大心眼又很小，你若是今日说娶我，往后又要娶别人，我会一把火把你宅子给烧了，卷钱嫁给别人。」

沈临突然便笑了，他弯起眉眼，「九妹妹，你若言不过是人之常情。」

「现在，跳下来。」

他朝我张开双臂，「我接着你。」

14

我不该信他的。

妈妈教给所有姑娘的第一句便是：世上男子多是薄情人。

可是沈临黑黢黢目光太认真，蛊惑了我。

我跳下墙，落入沈临怀中。

干净皂角香笼罩着我，他没头没脑地突然说，「那些都不是你的错。」

「何况我们原也是有婚约的。」

沈临说我才出生时，他祖父便为求了我们的姻缘，只是后来我走失。

他父母又双亡。

秦国公才将他收作义子，将这门亲事作废。

这些我全然没有印象，倒也不是那时年岁小，我被拐后落入妈妈手里生了一场重病。

醒来后，将过往忘得一干二净。

这一夜，我做了一个梦。

梦到初到画舫那几日，妈妈捏着我下巴道，

「这丫头昏睡时说她叫酒酒，这名字也好听，往后还叫酒酒吧。」

画面一转，我贴在卫棠怀中，红唇哺酒，他闹我，「酒酒，酒酒……」

而梦境尽头，站着沈临。

他弯腰将我扶起，「九妹妹原来在这，倒让人好找。」

酒酒。

九九。

原是如此。

15

我不知沈临如何做到的。

祖母没再提过将我送家庙的事，母亲脸色复杂地看我，说沈临要自开府邸，并向秦国公求娶我。

秦国公已应下，我只需安心待嫁。

「母亲，这不是好事吗？」我问她，「可您看着并不欢喜。」

母亲敛下眸子，「阿临这个孩子，不是良配，你不知道他……」

我等着母亲说完，她欲言又止，「婚事已定，檀儿还是安心备嫁吧。」

一切仿佛风平浪静下来。

婚事定下的几日后，我从沈临那儿得知了，科举舞弊一案三司会审的结果。

卫太公缠绵病榻。

在听到圣上还他清白那刻，终于咽了气。

这场轰轰烈烈的科举舞弊，审出来的结果竟是一个落第举子心有不甘的污蔑。

一时间，卫家处在风口浪尖。

再也听不到讨论我身世的言语。

「九妹妹，满意吗？」

沈临微笑，一双眼闪闪动人，他轻轻敲了敲几案，

「卫太公去了，树倒猢狲散，待卫棠丁忧三年后，能用之人寥寥。卫家已不足为惧。」

我忽有所悟，手脚瞬间冰凉。

「那个举子是大哥哥安排的人。」

同卫棠厮混那三个月里，我不止一次听他提起卫太公。

他很是崇敬这位祖父。

后来到了京城，偶尔出门也听人提过卫太公，每每提起赞美之词不绝于耳。

大抵我脸色太过难看，沈临突然站起，倾身靠近，他目光炯炯盯着我。

「九妹妹，你在害怕吗？」

他抬起我下巴，重重按在唇珠上，轻声道：「可是，我一直是这样的人呀。」

16

我明明该开心的。

但似乎又开心不起来。

想要苦苦隐瞒的出身，一朝被当众揭开，如今卫棠再说什么，也不能影响我了。

「我不是害怕，只是有些惊讶。」

沈临眼中冰雪消融，「九妹妹，既然如此便收拾一下，我们合该吊唁卫太公。」

与秦国公府女眷一同去卫府时，我又见到了卫棠。

距离承恩寺一别不过数日，他像换了一个人一样，就连气质也阴沉下来。

卫府侍女冒冒失失，上茶时打翻了茶盏，泼脏了几位妹妹们的衣裙。